Los 5 primeros signos de EPOC que todo adulto mayor debe conocer

Incluso si nunca ha fumado un cigarrillo en su vida, es importante estar atento a estas señales de alerta que podrían indicar esta condición pulmonar crónica.

Fumar cigarrillos, especialmente a largo plazo, es la causa más común de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración. Pero incluso si nunca ha tocado un cigarrillo en su vida, o si lo dejó hace años, aún puede estar en riesgo de desarrollar la condición.

Eso es particularmente cierto a medida que envejece. Se estima que la prevalencia de la EPOC en personas mayores de 65 años es de alrededor del 14 por ciento, en comparación con el 9 por ciento en las personas de 40 a 65 años. La mayoría de las personas que viven con EPOC fuma o solían fumar, pero también se observa en personas que han estado expuestas durante mucho tiempo a otros irritantes como la contaminación del aire. Además, puede haber un componente genético.

Independientemente de cuál sea la causa subyacente, la EPOC suele ser una o ambas de dos condiciones, según Scott Kaiser, M.D., geriatra del Providence Saint John's Health Center en California:

• Enfisema, que daña los alvéolos de los pulmones
• Bronquitis crónica, que es inflamación (hinchazón) e irritación de las vías respiratorias que hace que se acumule mucosidad

"La buena noticia es que existen excelentes tratamientos disponibles para estas condiciones", dice. "Pero funcionan mejor si se interviene temprano, por lo que es clave hacerse un chequeo cuando tenga síntomas más leves".

Si nota alguna de estas señales de alerta, considere hacer una cita para un examen de detección de EPOC.

Signo de EPOC #1: un silbido agudo al respirar

También conocido como sibilancias, ese silbido revelador que se produce cuando respira podría ser una señal importante de que tiene un problema pulmonar, dice el Dr. Kaiser. Esto se debe a que las sibilancias ocurren cuando las vías respiratorias están restringidas de alguna manera, lo que puede ocurrir con una respuesta inflamatoria como alergias o una infección.

A medida que las vías respiratorias se hinchan y estrechan, también producen mucosidad adicional, lo que estrecha aún más el espacio. Eso puede causar tos o espasmos frecuentes a medida que su cuerpo intenta obtener más espacio para que pase el aire.

Las sibilancias leves que acompañan a un resfriado o durante la temporada de alergias generalmente no son un problema, especialmente si se resuelven en unos pocos días. Pero si es continuo y tiene otros síntomas, como tos frecuente, el Dr. Kaiser sugiere consultar a su médico.

Signo de EPOC #2: Opresión en el pecho (que el estiramiento no ayuda)

Un signo de EPOC citado con frecuencia, la opresión en el pecho puede ocurrir debido al bloqueo de las vías respiratorias, espasmos o infección respiratoria. Aunque puede sentirse diferente para todos, algunas personas lo describen como una pesadez, como si se tuviera un objeto pesado sobre el pecho, o una presión que se siente como un apretón o una restricción.

"Si hace algunos estiramientos suaves destinados a relajar los músculos del pecho y los hombros y aún no obtiene alivio, eso podría ser una indicación de que el problema es algo más que músculos tensos", dice Kate Ayoub, DPT, fisioterapeuta y consejera de salud que suele asesorar a personas con enfermedades crónicas.

Signo de EPOC #3: Poca energía

Con las vías respiratorias inflamadas o los alvéolos dañados, es posible que obtenga menos oxígeno del ideal. Sin suficiente oxígeno, es probable que empiece a sentirse agotado y con poca energía, especialmente si está esforzándose más para respirar.

Esto es tan común que tiene hasta un término: fatiga por EPOC. Las investigaciones señalan que incluso en las primeras etapas, esto puede ser un gran problema y está asociado con un mayor riesgo de hospitalización.

El Dr. Kaiser agrega que la baja energía a menudo va acompañada de una función inmunológica más reducida. Entonces, si siente que "todo le toca" en términos de resfriados e infecciones, eso puede ser una señal de que están sucediendo más cosas de las que una buena noche de sueño puede solucionar.

Signo de EPOC #4: Dificultad para mantenerse al día con el ejercicio

La dificultad para respirar puede ser común cuando está aumentando una rutina de ejercicios, pero si alguna actividad (como ejercicio leve o subir un tramo de escaleras) le hace sentir que no puede recuperar el aliento, eso podría ser una señal temprana de la EPOC, dice Ayoub. Es posible que reduzca su actividad diaria sin darse cuenta, agrega.

"Con el tiempo se vuelve cada vez menos móvil, quizá de manera sutil", dice. Es posible que no haga tantos mandados como planeó y, en su lugar, haga más compras en línea. O ve jugar a sus nietos en lugar de unirse a ellos, y lo atribuye a la edad.

"Básicamente, moverse más le hace sentir incómodo", dice Ayoub. Tenga en cuenta que la dificultad para respirar también puede ser un signo de problemas cardíacos, por lo que esa es otra razón para que lo revisen.

Signo de EPOC #5: Necesidad frecuente de eliminar la mucosidad

A medida que sus pulmones intentan contrarrestar lo que está sucediendo en las vías respiratorias, producirá más mucosidad, y eso generalmente conducirá a una "tos húmeda", dice el Dr. Kaiser. En las primeras etapas, puede presentarse simplemente como la necesidad de aclararse la garganta con más frecuencia o la sensación de que tiene la garganta cubierta, pero si tiene EPOC, comenzará a empeorar con el tiempo.

Cuando todos estos síntomas comienzan a combinarse (sibilancias, tos, dificultad para respirar, opresión y mucosidad) podría ser una indicación de que algo está sucediendo con su sistema respiratorio que necesita atención. Mientras más pronto sepa lo que está sucediendo, mejores serán sus opciones de tratamiento, dice el Dr. Kaiser, especialmente con una condición potencialmente crónica como la EPOC.

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