Respuestas a sus principales preguntas sobre el Alzheimer

Desde las señales de advertencia hasta el momento de someterse a las pruebas de detección, esto es lo que debe saber sobre la enfermedad de Alzheimer.

Alzheimer's disease is the focus of a huge body of research - and it affects nearly 6 million American adults, according to the Centers for Disease Control and Prevention. Sin embargo, esta enfermedad sigue suscitando muchas preguntas entre las personas que acaban de ser diagnosticadas, las que cuidan a alguien que la padece o, en realidad, cualquier persona que se pregunte si sus olvidos son normales.

"Puede haber mucho miedo sobre esta enfermedad y confusión sobre lo que realmente implica", dice el Dr. Scott Kaiser, geriatra y director de salud cognitiva geriátrica del Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John's Health Center de Santa Monica, California. "Taking time to understand Alzheimer's disease and how it progresses is a good idea."

To get you started, here are expert answers to some of the most common questions about Alzheimer’s disease.  

Pregunta #1: ¿Es lo mismo Alzheimer que demencia? 

Estos términos se utilizan a veces indistintamente, pero no son sinónimos, dice el Dr. Kaiser. Piense en la demencia como un término general, como el cáncer. Al igual que existen muchos tipos de cáncer, hay numerosos tipos de demencia, y el Alzheimer es el más común. Entre otros, se encuentran:  

• La demencia vascular, que está relacionada con los accidentes cerebrovasculares u otros problemas de flujo sanguíneo al cerebro 

• Demencia con cuerpos de Lewy, que puede implicar problemas de movimiento o equilibrio, como rigidez o temblores 
• Demencia frontotemporal, que puede provocar cambios en la personalidad o el comportamiento debido al área del cerebro que afecta 
• La enfermedad de Huntington, una enfermedad genética hereditaria que causa demencia 
• La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, un raro trastorno cerebral que provoca un tipo de demencia que progresa con una rapidez inusitada 
• Demencia mixta, que es una combinación de dos o más trastornos de demencia 

Una forma de verlo: alguien con Alzheimer tiene demencia, pero no todos los que tienen demencia tienen Alzheimer.  

La confusión sobre la terminología puede deberse a que todos los tipos de demencia tienen algunos síntomas comunes, especialmente los cambios cognitivos, como los problemas de memoria y la dificultad para tomar decisiones, dice el Dr. Kaiser.  

No existe una prueba única que pueda precisar qué tipo de demencia sufre una persona, pero sí se puede hacer un diagnóstico basado en el historial médico y en los síntomas, ya que hay cambios funcionales y de comportamiento únicos relacionados con cada tipo.

Pregunta #2: ¿Es el Alzheimer una parte normal del envejecimiento? 

"Absolutamente no", dice el Dr. Kaiser "Puedo decirle que hay muchas personas de 100 años que no tienen ningún deterioro cognitivo. El Alzheimer es parte de una enfermedad, no un resultado inevitable del envejecimiento".

Además, dice, por mucho que la gente bromee con la pérdida de memoria al envejecer, tampoco es necesariamente así. Es normal que haya algunos olvidos (piense en el problema de recordar nombres de personas y detalles de acontecimientos pasados) y que de vez en cuando esté distraído o confuso. No significa que vaya a tener demencia.

Entonces, ¿cómo se puede detectar la diferencia entre un olvido normal y algo más grave? Los CDC señalan los siguientes signos de que el Alzheimer puede ser un factor:

• Pérdida de memoria que perturba la vida cotidiana 

• Problemas para pagar las facturas, cuando eso no era un problema antes 
• Dificultades para realizar tareas familiares, como conducir o hacer compras 
• Confusión respecto al tiempo o el lugar, como perder noción de la fecha 
• Dificultad para encontrar las palabras adecuadas al hablar o escribir 
• Prestar menos atención a la higiene 

• Alejamiento de las actividades sociales y cambios de humor 

"Algunas personas piensan que el Alzheimer es solo un olvido extremo, sin embargo afecta a varias partes del cerebro, lo que significa que pueden estar implicados varios tipos de funciones", agrega el Dr. Kaiser. "Eso significa que vemos todo tipo de cambios en el estado de ánimo y el comportamiento, incluyendo el estado de ánimo deprimido, el miedo, la ansiedad y la falta de juicio".

Pregunta #3: ¿Cuándo hay que hacerse la prueba de detección del Alzheimer? 

Muchas personas se someten a un examen cognitivo cuando empiezan a notar síntomas importantes, en particular la pérdida de memoria, dice el Dr. Jasmeer Chhatwal, neurólogo del Hospital General de Massachusetts y profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero él cree que la gente debería considerar la posibilidad de someterse a las pruebas antes de eso si le preocupa su memoria, especialmente si hay antecedentes familiares de esta enfermedad.

"Si sus síntomas son leves, las pruebas le darán al menos una medida de referencia del rendimiento de la memoria que podrá comparar con evaluaciones posteriores. Esto le permitirá saber si esos síntomas han empeorado objetivamente”, dice.

Los CDC señalan que los síntomas suelen comenzar a partir de los 60 años, pero los cambios cerebrales de la enfermedad de Alzheimer probablemente comienzan una década o más antes de que aparezcan los problemas de memoria por primera vez. Además de los antecedentes familiares y el envejecimiento en sí, otros factores de riesgo son la hipertensión arterial, el tabaquismo y la diabetes.  

Si le preocupa, un buen primer paso es escribir lo que ha notado y lo que le gustaría saber sobre sus síntomas. Luego, lleve la lista a su médico y coméntele. Su médico debería poder abordar sus preocupaciones y recomendar los siguientes pasos, como la realización de más pruebas, si fuese necesario.

Pregunta #4: ¿Hay algo que se pueda hacer para lentificar la evolución del Alzheimer?  

Esta es una pregunta capciosa porque no hay cura para el Alzheimer. Sibien hay algunos indicios de que un tratamiento recientemente aprobado puede lentificar la evolución de la enfermedad, las pruebas son contradictorias, y eso ha provocado un gran debate y controversia.

Dicho esto, el Dr. Kaiser subraya que ciertos comportamientos de salud y opciones de estilo de vida podrían lentificar la enfermedad. No hay garantías de quién se beneficiará más, ni del alcance del impacto positivo, pero los cambios en el estilo de vida pueden mejorar considerablemente la calidad de vida. Para las personas que padecen la enfermedad, eso puede importantísimo.

Los comportamientos saludables, como hacer ejercicio con regularidad y dormir bien, seguir una dieta nutritiva y tener interacciones sociales significativas, pueden influir en su bienestar. Para una persona a la que se le acaba de diagnosticar con Alzheimer, la vida cotidiana puede parecer de repente abrumadora e incierta. El Dr. Chhatwal afirma que centrarse en buenos hábitos saludables puede ayudarles a sentir que vuelven a tener el control.

"No piense que porque tiene síntomas no puede hacer nada", dice. "Incluso unas modestas mejoras en sus hábitos, como el ejercicio y el sueño, pueden ser bastante beneficiosas para la salud de su cerebro y su bienestar general".

Question #5: What about medications to help slow cognitive decline?

In June 2021, the Food and Drug Administration (FDA) approved the first new treatment for Alzheimer’s in nearly two decades. The new medication, called Aduhelm (aducanumab), is not a cure, but in some studies it was effective in removing toxic proteins from the brain.

The initial evidence that it slowed progression of the disease was mixed, however, and it is the focus of ongoing studies. In fact, in April 2022, the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) said it will only cover Aduhelm (and related medications in the same class of drugs for Alzheimer’s and dementia) when administered in eligible FDA drug application trials or studies conducted by the National Institutes of Health.

Talk to your doctor to learn more about possible clinical trials for which you might be a good candidate.  

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