Enfermero/a calificado/a, asistente médico, médico/a: ¿Cuál es la diferencia?

A continuación se explica lo quehace cada uno de estos profesionales de la salud, y lo que hay que saber a la hora de elegir uno.

No hay momento como el presente para priorizar su salud. Para ayudarle, aquí tiene un especial Desafío de 7 días para tomar las riendas de su salud. No se preocupe: nadie va a calificarle y los temas son rápidos y fáciles de asimilar. Puede utilizar este PDF descargable para tomar notas, poner a prueba sus conocimientos y hacer un seguimiento de su progreso. Aquí está la segunda lección. 

Cuando necesite una cita y llame al consultorio de su médico habitual —o incluso a un nuevo consultorio— es posible que le ofrezcan la posibilidad de ver a una enfermera o enfermero calificado (NP) o a un asistente médico (PA) mucho antes de que pueda conseguir una cita con el médico. ¿Debería aceptarla?

Para que tenga más información a la hora de tomar esa decisión, le explicamos a continuación qué ofrecen estos profesionales, en qué se diferencian unos de otros y por qué pueden ser una parte valiosa de su equipo de atención de salud.   

Enfermero/a calificado/a vs. asistente médico 

Ambos profesionales pueden ofrecer el mismo nivel de atención que un médico general, dice el Dr. Ronald Dixon, director ejecutivo de la plataforma de atención de salud CareHive Health. Por ejemplo, ambos NP y PA pueden:

• Establecer relaciones médicas a largo plazo con los pacientes 
• Diagnosticar problemas de salud tanto agudos como crónicos 
• Escribir recetas y revisar los medicamentos 

• Colaborar con colegas médicos para un enfoque multidisciplinario 
• Pedir pruebas de imagen, como una radiografía o una resonancia magnética, y pruebas de laboratorio 
• Interpretar los resultados de pruebas 

"La diferencia clave entre NP y PA, frente al modelo tradicional de convertirse en médico, es el plan de estudios y la estructura del proceso educativo", dice el Dr. Dixon.   

Básicamente, ambos llegan a la profesión con una capacitación diferente. Los enfermeros o enfermeras calificados cursan una carrera de enfermería, lo que significa que primero se convierten en enfermeras o enfermeros registrados, y algunos dan el paso adicional de obtener una licenciatura en enfermería. A partir de ahí, deben completar un programa de maestría o doctorado en enfermería centrado en NP y, a continuación, aprobar un examen de certificación de la junta de NP, un proceso que suele durar de dos a cuatro años.

En comparación, los PA están en una carrera más de médico, lo que significa que cursan un programa para PA en un facultad de medicina que lo ofrezca. Primero deben obtener una licenciatura y cumplir con unos requisitos previos de ciencias muy exhaustivos, como química orgánica, antes de solicitar el ingreso en la escuela de PA, que tarda unos dos años en completarse.

Los NP suelen especializarse en una o varias áreas, como la gerontología o la salud de la mujer, mientras que los PA reciben una formación más generalizada, aunque pueden especializarse si lo desean. Un punto esencial es que ninguno es "más" que el otro —un PA no está a un nivel más alto que un NP y viceversa— por lo que son bastante equivalentes en términos de lo que ofrecen.

Una de las diferencias es que a menudo se elige a un NP para trabajar a largo plazo con pacientes, como aquellos que tienen enfermedades crónicas. Ellos proporcionan educación, asesoramiento y atención preventiva. Dado que los PA están en una carrera médica, trabajan en la identificación de problemas agudos y en sugerir ideas a los médicos sobre tratamientos.  

"En general, los NP son conocidos por su enfoque compasivo y holístico a la atención de salud", dice el Dr. Dixon. "Los PA son conocidos por sus planes de atención integral, así como por sus conocimientos técnicos. Tanto NP como PA pasan una buena parte de su formación avanzada prestando atención de salud personal a pacientes".

¿Cuándo se debe acudir más bien a un médico? 

Para cuestiones cotidianas (control de síntomas, exámenes medicos periódicos, revisiones de los medicamentos o enfermedades o lesiones agudas, como gripe o un esguince), los NP y los PA son tan eficaces como los médicos y suelen ser más accesibles a la hora de conseguir citas, dice el Dr. Dixon. Por supuesto, los médicos siguen desempeñando un papel muy valioso, agrega, sobre todo cuando se trata de enfermedades que se vuelven complejas o que requieren la visita a un especialista.

"Los pacientes deben acudir a un médico cuando la situación en cuestión se vuelve difícil de manejar", dice él. Por ejemplo, si le han recetado un medicamento para un problema y no se siente mejor, o si se considera que su enfermedad pone en peligro su vida o requiere la intervención de varios especialistas, tendrá que acudir a un médico.

Algunas personas también se sienten más cómodas acudiendo a un médico para un diagnóstico inicial y luego cambian a un NP o PA para las citas de seguimiento, que son más de rutina y para pruebas de laboratorio adicionales, o para surtir recetas y revisar los medicamentos. Esto es completamente comprensible, pero tenga en cuenta que los NP y PA también pueden diagnosticar, por lo que no es estrictamente necesario ver a un médico primero.

Si necesita ver a un especialista, como un cardiólogo, reumatólogo, neurólogo, endocrinólogo, or cirujano, puede necesitarse un médico. Pero su NP o PA a menudo puede hacer esa referencia sin una cita adicional con su médico de cabecera.  

Su mejor opción es un enfoque de equipo 

El hecho de que le ofrezcan un NP o PA para su cita no significa que no pueda seguir viendo a su médico para otros asuntos. Y si consulta regularmente a su médico, es probable que pueda hacer un seguimiento con un PA o NP, dependiendo de lo que necesite

Lo crucial es recordar que una buena atención de salud suele requerir un enfoque de equipo, dice el Dr. Scott Kaiser, geriatra y director de salud cognitiva geriátrica del Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John's Health Center de California. Este puede ser especialmente el caso si sufre una o más enfermedades crónicas.

Además, tenga en cuenta que estos profesionales médicos son solo una parte de su equipo de apoyo general. También puede trabajar con un fisioterapeuta, un asistente social, un dietista, un profesional de la salud mental, un miembro del clero, un farmacéutico o un entrenador personal. El doctor Kaiser dice que inclusive sus amistades, familiares, condiscípulos en clases de SilverSneakers y otros de sus contactos de redes sociales pueden incorporarse a este equipo.

"Todas estas personas forman parte de su sistema de apoyo: todas desempeñan un papel", dice. "Ver con cuánto apoyo cuenta y seguir construyendo esa red puede ser una parte importante de su atención, porque abordan diferentes aspectos de sus necesidades".

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