Los 5 primeros signos de EPOC que todo adulto mayor debe conocer

Watch for these red flags that could point to this chronic lung condition, even if you’ve never smoked a cigarette in your life.

Fumar cigarrillos, especialmente a largo plazo, es la causa más común de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración. Pero incluso si nunca ha tocado un cigarrillo en su vida, o si lo dejó hace años, aún puede estar en riesgo de desarrollar la condición.

Eso es particularmente cierto a medida que envejece. The prevalence of COPD in people over age 65 is estimated to be about 14%, compared with 9% in those age 40 to 65. The majority of people living with COPD either smoke, or used to smoke, but it's also seen in those with long-term exposure to other irritants like air pollution. There may also be a genetic component.

Independientemente de cuál sea la causa subyacente, la EPOC suele ser una o ambas de dos condiciones, según Scott Kaiser, M.D., geriatra del Providence Saint John's Health Center en California:

• Enfisema, que daña los alvéolos de los pulmones
• Bronquitis crónica, que es inflamación (hinchazón) e irritación de las vías respiratorias que hace que se acumule mucosidad

"La buena noticia es que existen excelentes tratamientos disponibles para estas condiciones", dice. "Pero funcionan mejor si se interviene temprano, por lo que es clave hacerse un chequeo cuando tenga síntomas más leves".

Si nota alguna de estas señales de alerta, considere hacer una cita para un examen de detección de EPOC.

A High-Pitched Whistling Sound When You Breathe

También conocido como sibilancias, ese silbido revelador que se produce cuando respira podría ser una señal importante de que tiene un problema pulmonar, dice el Dr. Kaiser. Esto se debe a que las sibilancias ocurren cuando las vías respiratorias están restringidas de alguna manera, lo que puede ocurrir con una respuesta inflamatoria como alergias o una infección.

A medida que las vías respiratorias se hinchan y estrechan, también producen mucosidad adicional, lo que estrecha aún más el espacio. This can cause frequent coughing or spasms as your body tries to get more room for the air to get through.

Mild wheezing that comes from a cold or during allergy season is usually not a problem, especially if it resolves within a few days. Pero si es continuo y tiene otros síntomas, como tos frecuente, el Dr. Kaiser sugiere consultar a su médico.

Chest Tightness (That Stretching Doesn’t Help)

Un signo de EPOC citado con frecuencia, la opresión en el pecho puede ocurrir debido al bloqueo de las vías respiratorias, espasmos o infección respiratoria. Aunque puede sentirse diferente para todos, algunas personas lo describen como una pesadez, como si se tuviera un objeto pesado sobre el pecho, o una presión que se siente como un apretón o una restricción.

"Si hace algunos estiramientos suaves destinados a relajar los músculos del pecho y los hombros y aún no obtiene alivio, eso podría ser una indicación de que el problema es algo más que músculos tensos", dice Kate Ayoub, DPT, fisioterapeuta y consejera de salud que suele asesorar a personas con enfermedades crónicas.

Low Energy

Con las vías respiratorias inflamadas o los alvéolos dañados, es posible que obtenga menos oxígeno del ideal. Without enough oxygen, you'll likely start to feel depleted and have low energy, especially if you're working harder to breathe.

Esto es tan común que tiene hasta un término: fatiga por EPOC. Las investigaciones señalan que incluso en las primeras etapas, esto puede ser un gran problema y está asociado con un mayor riesgo de hospitalización.

El Dr. Kaiser agrega que la baja energía a menudo va acompañada de una función inmunológica más reducida. If you feel like you "catch everything" in terms of colds and infections, that may be a sign there's more going on than what a good night's sleep can fix.

Trouble Keeping Up with Exercise

La dificultad para respirar puede ser común cuando está aumentando una rutina de ejercicios, pero si alguna actividad (como ejercicio leve o subir un tramo de escaleras) le hace sentir que no puede recuperar el aliento, eso podría ser una señal temprana de la EPOC, dice Ayoub. Es posible que reduzca su actividad diaria sin darse cuenta, agrega.

"Con el tiempo se vuelve cada vez menos móvil, quizá de manera sutil", dice. Es posible que no haga tantos mandados como planeó y, en su lugar, haga más compras en línea. Or you watch your grandkids play instead of joining them and chalk it up to getting older.

"Básicamente, moverse más le hace sentir incómodo", dice Ayoub. Tenga en cuenta que la dificultad para respirar también puede ser un signo de problemas cardíacos, por lo que esa es otra razón para que lo revisen.

A Frequent Need to Clear Mucus

A medida que sus pulmones intentan contrarrestar lo que está sucediendo en las vías respiratorias, producirá más mucosidad, y eso generalmente conducirá a una "tos húmeda", dice el Dr. Kaiser. En las primeras etapas, puede presentarse simplemente como la necesidad de aclararse la garganta con más frecuencia o la sensación de que tiene la garganta cubierta, pero si tiene EPOC, comenzará a empeorar con el tiempo.

Cuando todos estos síntomas comienzan a combinarse (sibilancias, tos, dificultad para respirar, opresión y mucosidad) podría ser una indicación de que algo está sucediendo con su sistema respiratorio que necesita atención. Mientras más pronto sepa lo que está sucediendo, mejores serán sus opciones de tratamiento, dice el Dr. Kaiser, especialmente con una condición potencialmente crónica como la EPOC.

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